Сотрудница НИИЯФ МГУ имени М.В. Ломоносова Елена Попова является главным автором Международного научного исследования, нацеленного на моделирование нового проекта StarShot в рамках программы Breakthrough Initiatives для поиска разумной внеземной жизни во Вселенной. Как сообщается на сайте, Starshot представляет собой межзвздную миссию к ближайшей звезде Альфа Центавра. На сайте Universe Today была опубликована статья с основными результатами работы под руководством Поповой и е комментарии.

Концепция Starshot – научно-исследовательский и инженерный проект, направленный на разработку межзвездных космических кораблей, оснащенных световым парусом. Предполагается, что такой тип космических кораблей совершит полет к звездной системе Альфа Центавра, удаленной на 4,37 световых лет от Земли, со скоростью примерно 15–20% от скорости света. Предполагается, что на космических кораблях будут установлены камеры для передачи снимков планет.

В этом проекте роботизированные космические аппараты (КА) имеют массу порядка грамма и состоят из двух основных частей: StarChip (чипа) и светового паруса. КА должен быть ускорен до 60 000 км/сек в течение 2 минут интенсивным лазерным лучом, действующим на парус.

Естественно, что для успешности миссии необходимо решить ряд сложных технических проблем. По данным недавнего исследования, проведнного группой международных исследователей, наиболее важным вопросом стал вопрос о проблеме устойчивости ориентации КА. Т.е. каковы должны быть форма самого паруса и тип луча лазера, чтобы КА в процессе ускорения не вышел из зоны действия луча.

Кроме сотрудницы НИИЯФ МГУ имени М.В. Ломоносова Елены Поповой в исследовательскую группу также входят учные из Германии и Сколтеха. Они проанализировали устойчивость ориентации космического аппарата при малых ее возмущениях в течении времени действия интенсивного лазерного луча с плоским и гауссовым профилем. Сайт Universe Today приводит сообщение, в котором Елена Попова рассказала, как проходила работа и в чм заключаются основные выводы.